Antioxidanten helpen alle weefsels te beschermen tegen de schade veroorzaakt door vrije radicalen. Een vrij radicaal is een atoom of een groep atomen die één elektron missen. Vrije radicalen zijn nevenproducten van het cel-metabolisme. Vrije radicalen zijn schadelijk want ze zijn chemisch zeer reactief en stelen elektronen van normale atomen. Als gevolg beschadigen ze het DNA, proteïnen en celmembranen. Een grote hoeveelheid radicalen kunnen eveneens gevormd worden door blootstelling aan toxische chemicaliën, UV-licht, tabak, alcohol, enz. Een mooi voorbeeld van hoe vrije radicalen schade kunnen berokkenen aan gezonde cellen wordt gezien wanneer men een appel in twee snijdt en deze op de keukentafel laat staan. De binnenkant van de appel wordt geleidelijk aan bruin. Deze chemische reactie, welke veroorzaakt wordt door vrije radicalen (reactieve zuurstof partikels) die de appel aantasten, kan voorkomen worden door citroensap toe te voegen (vitamine C neutraliseert de vrije radicalen). Sommige antioxidanten worden door het lichaam zelf aangemaakt, anderen moeten via de voeding aangebracht worden. Het is steeds belangrijk om over een goede antioxidante bescherming te voorzien. Wanneer het aantal vrije radicalen alle beschermende antioxidanten overstijgen, wordt er een status van oxidatieve stress bereikt. Verschillende antioxidanten zoals vitamine C, vitamine E en selenium dragen bij tot de bescherming van het lichaam tegen oxidatieve stress.